L'histoire du masque africain remonte à plus d'un millénaire. Et elle n'est pas apparue pour le plaisir, comme cela pourrait sembler à une personne moderne. Chaque masque avait sa propre signification, ce qui explique la grande variété de leurs types. Les fonctions qu'il devait remplir dans la vie de la tribu dépendaient aussi du type de masque.
But des masques
Selon les idées de l'homme ancien, le monde était habité par les esprits des ancêtres décédés, des plantes, des animaux. C'étaient eux qui gouvernaient la vie des gens. Certains esprits soutenaient les membres de la tribu, d'autres envoyaient des maladies, la faim, des guerres et de terribles phénomènes naturels. Portant un masque pendant le rituel, danseurs, sorciers ou chefs tribaux communiquaient avec les esprits, tentaient de les apaiser, de tromper et d'éloigner tous les ennuis de la tribu. L'apparition des masques africains pourrait renseigner les initiés sur le statut social du propriétaire, sur son métier et sur les esprits qu'il vénère.
Les artistes européens du début du XXe siècle valorisaient et collectionnaient les masques africains. Façon de géométriser radicalement l'image du visage humain, le masque africain a influencé la formation du cubisme.
Les masques d'animaux divinisés sont considérés comme les plus anciens. Chaque clan, tribu ou autre groupe de personnes avait son propre patron du monde extérieur. Il peut s'agir d'animaux, de plantes ou de leurs parties, ainsi que du vent, du soleil, de l'eau. A travers le totem, au bon moment, le clan était connecté avec les ancêtres spirituels. Le masque, quant à lui, était un intermédiaire entre une personne et un objet divinisé, auquel il était même parfois interdit de le toucher ou de le regarder.
Une fois par an, les tribus effectuaient une cérémonie d'initiation. Sa signification était que les adolescents étaient initiés aux secrets de la vie adulte masculine et féminine. Les garçons, par exemple, ont reçu un nom secret et les responsabilités des adolescents ont changé. Avant la cérémonie, les jeunes ont dû passer de nombreux tests. Les garçons se sont eux-mêmes découpés un masque, dans lequel ils devaient exécuter une danse rituelle lors d'un festival dédié à la cérémonie. Le jeune homme choisit lui-même le personnage de la danse et le masque.
Mettre un masque et jouer un rôle est une grande responsabilité. Le danseur masqué n'avait pas le droit de trébucher, de tomber, de se tromper, cela pouvait entraîner des représailles à son encontre. Après tout, une personne masquée offre un abri temporaire à l'esprit, donc elle-même n'est plus une personne ordinaire.
Caractéristiques de la fabrication de masques africains
Seuls les hommes avaient le droit de mettre et de couper des masques. Le processus même de leur fabrication était d'un grand mystère, avant cet événement il fallait lire des sortilèges, faire des sacrifices. Personne n'était censé voir le maître travailler, alors il a quitté le village tôt le matin pour un endroit isolé. De retour tard dans la soirée, il remet les outils et le travail inachevé au chef de la tribu. On croyait que la personne qui fabriquait les masques était initiée aux secrets d'une autre vie, donc peu de gens voulaient communiquer avec lui.
Le masque était le plus souvent porté par les représentants de la noblesse. Elle a doté une personne d'un pouvoir et d'une autorité indiscutables, lui a conféré des pouvoirs spéciaux. Les membres de la tribu adoraient et obéissaient inconditionnellement à l'homme masqué. Le plus souvent, il avait un aspect menaçant, une couleur particulière et une grande taille.
Il y avait aussi de tels masques qui étaient conservés dans les maisons des gens ordinaires. Ils pouvaient être utilisés pour communiquer avec l'esprit d'un parent décédé, qui donnait des conseils dans une situation difficile, prédisait l'avenir. De tels masques avaient une apparence calme, les yeux étaient représentés comme fermés.
Les masques des sorciers évoquaient une peur mystique, car en raison des actions et de l'apparence du propriétaire du masque, les personnes présentes entrèrent dans un état de transe.
L'un des masques souvenirs africains les plus courants reprend la forme du masque kpeli, qui est destiné aux hommes de la société secrète Lo (peuple Sénoufo), représente le visage du défunt et l'aide à trouver une place dans le monde des morts.
Aujourd'hui, les masques africains n'ont plus le même pouvoir d'impact sur les gens qu'avant. Maintenant, ils sont considérés comme des œuvres d'art ou de simples souvenirs pour les touristes.
