La signification fonctionnelle des lettres dans le discours écrit peut être divisée en 3 groupes: la désignation des sons vocaliques (10), les consonnes (21) et les sons non désignés (2). La plupart des lettres sont utilisées pour désigner des sons dans une position basique et forte. Et la désignation des sons dans une position modifiée (faible) est régie par des règles d'orthographe.
La question du but des lettres, l'expression de l'une ou l'autre valeur sonore, est la question principale de la théorie de l'alphabet. On sait que les lettres de l'alphabet russe peuvent être à un chiffre et à deux chiffres. Les significations sonores apparaissent dans une syllabe. En un mot, la relation entre les significations des lettres et des sons est complexe. Les règles d'utilisation des lettres se divisent en 2 catégories: la première parle de la signification des lettres de la langue russe, quelle que soit l'orthographe de certains mots (les enseignements de L. Shcherba). Par exemple, l'affirmation selon laquelle la lettre "o" a deux significations sonores - "o" et "a" - est incorrecte. Il n'a qu'un seul sens - "o", et le fait que "o" soit écrit là où le son "a" est parfois entendu est une utilisation de substitution de cette lettre conformément aux règles de l'orthographe moderne. La deuxième catégorie concerne l'écriture mots spécifiques. Selon un autre linguiste célèbre A. Gvozdev, la lettre "o" a un nouveau sens dans les mots "grand", "colombe", "eau", etc., qui est sonore, mais pas le principal (principal), mais secondaire. Dans ce cas, la lettre "o" reste sans ambiguïté. Par conséquent, les règles de la première catégorie sont les règles du graphisme, et la seconde - les règles de l'orthographe. L'utilisation de chaque lettre est limitée à un certain son, qui peut être trouvé et résumé, bien qu'il soit recherché dans des mots précis, parfois même à leur jonction ("Le creuseur était malade - terre / bb / olel.") Les définitions du but principal (principal) et secondaire de la lettre, proposées par B. Osipov, sont les plus précis: le sens principal est le sens qui reste derrière la lettre quelles que soient les règles d'orthographe. Le sens, qui est dû aux règles d'orthographe, est appelé secondaire (supplémentaire). Les significations principales sont inhérentes aux lettres en positions fortes (voyelles sous tension, consonnes avant les voyelles), les autres sont secondaires.
