Le mot « sensible » signifie littéralement « sensible ». La période sensible est la période d'âge dans la vie d'une personne, caractérisée par une sensibilité particulière à certaines influences.
Les possibilités de formation et de développement de la psyché ne peuvent être qualifiées d'infinies: pour la formation de chaque fonction mentale, la nature a strictement mesuré le temps. Si un enfant pour une raison quelconque (par exemple, en raison d'une perte auditive) n'a pas appris à parler avant l'âge de 5 ans, il est presque impossible de développer sa parole plus tard, même si l'audition est restaurée. Il est extrêmement difficile pour une personne qui est devenue aveugle dans l'enfance et qui a vu sa vue à l'âge adulte d'apprendre à « utiliser » la vision.
Dans tous les exemples ci-dessus, le temps a été manqué où des conditions favorables à la formation des fonctions correspondantes ont eu lieu dans le corps dans son ensemble et dans le système nerveux central en particulier. Une fois ce temps passé, les influences extérieures n'avaient plus de signification particulière - le système nerveux ne pouvait pas y "répondre".
Chaque période sensible correspond à certains néoplasmes mentaux - ces fonctions et propriétés qui n'existaient pas auparavant. L'apparition de néoplasmes est un saut qualitatif dans le développement mental. Les conditions d'un tel saut sont créées par la maturation des parties correspondantes du cerveau et des organes fonctionnels. Mais ces conditions resteront une possibilité non réalisée si elles ne rencontrent pas une « réponse » de l'environnement dans lequel l'enfant se développe.
Une des conditions du développement mental est le placement de l'enfant dans une situation sociale correspondant à la période sensible. Par exemple, l'âge de 7 à 10 ans est sensible à la formation de comportements arbitraires, d'attention et d'autres processus mentaux. Les conditions externes appropriées sont créées par l'éducation scolaire avec ses exigences.
Le développement est perturbé si l'environnement ne correspond pas aux capacités de la période sensible. Par exemple, l'âge de 1, 5 à 2, 5 ans est particulièrement favorable à l'assimilation des normes linguistiques. Si, à ce moment-là, les adultes continuent à « zozoter », à parler avec l'enfant dans un langage « enfantin » spécial, en répétant les « mots » inventés par lui, cela peut entraîner un retard dans le développement de la parole. Le développement correct de la parole à la fois pendant cette période et à l'avenir est facilité par la parole correcte et compétente des adultes, que l'enfant devrait entendre.
Une autre condition importante pour le développement mental est l'inclusion de l'enfant dans les activités correspondant à la période sensible. Par exemple, pour un adolescent, l'interaction sociale avec ses pairs est normalement l'activité principale. Si un adolescent, sous la pression des adultes, continue à se concentrer sur l'école au détriment de la communication, il peut à l'avenir éprouver des difficultés à établir des contacts sociaux, même à l'âge adulte.
L'exemple le plus frappant de l'omission des périodes sensibles du développement sont les tragédies des enfants Mowgli. Les fonctions mentales spécifiquement humaines chez ces enfants pourraient être formées de manière très limitée ou même échouer du tout, puisque les périodes sensibles de la formation de ces fonctions sont déjà passées.
