Le concept de « générateur » est extrêmement multiforme. Dans différents domaines de la science et de la technologie, différentes significations lui sont données. Par conséquent, nous ne pouvons parler de ce que sont les générateurs que dans le contexte d'un certain domaine.
Au sens large, les générateurs sont compris comme tous les appareils, machines et appareils mécaniques, électriques et électroniques qui produisent des produits (substances ou énergie) avec des caractéristiques spécifiées. Dans divers domaines de la science, ainsi que dans les domaines techniques et industriels, il existe des concepts bien établis du terme "générateur".
Dans l'industrie chimique, ainsi que dans certaines autres industries, des dispositifs produisant des gaz sont souvent utilisés. Par exemple, un générateur d'hydrogène ou un générateur d'acétylène. Les machines qui convertissent des substances en certains états d'agrégation sont aussi souvent appelées générateurs. Par exemple, un générateur de vapeur ou une machine à glaçons.
En physique théorique, il existe des concepts sur des dispositifs abstraits avec des propriétés idéales, appelés sources ou générateurs. Par exemple, il s'agit d'un générateur de courant continu (le courant qu'il génère ne dépend pas de la résistance de charge), d'un générateur de tension (FEM), d'un générateur de courant alternatif avec une amplitude et une fréquence données.
Dans l'industrie électrique, les générateurs sont appelés machines réelles et unités qui produisent de l'énergie électrique. Il s'agit à la fois des générateurs de courant alternatif (de la bicyclette ou de l'automobile aux générateurs à vapeur-gaz ou à turbine hydraulique des centrales électriques) et du courant continu (cellules galvaniques, disque de Faraday, générateurs magnétohydrodynamiques).
Les générateurs de signaux sont principalement utilisés en électronique. Ils sont nécessaires pour obtenir des courants de différentes caractéristiques (amplitude, fréquence, phase) et formes électriques dans les circuits de l'équipement. Il existe de nombreux schémas typiques de divers générateurs (simples et multivibrateurs, oscillateurs sinusoïdaux, générateurs bloquants, etc.).
En programmation, un générateur est compris comme un programme ou une partie de celui-ci (une classe avec un ensemble de méthodes, une procédure, une fonction) qui crée des ensembles de données avec les caractéristiques souhaitées. Par exemple, un générateur de nombres pseudo-aléatoires ou un programme générateur de documentation (tel que Doxygen).
