Le développement des sciences naturelles au début du XXe siècle a conduit à l'identification des principes de base de l'hérédité. Dans le même temps, des termes ont été introduits dans la circulation qui décrivent les concepts de base de la génétique moderne. Ils étaient « gène » et « génome ».
Le terme « gène » désigne une unité d'information héréditaire qui est responsable de la formation d'une certaine propriété dans un organisme hôte. Le transfert de gènes est au cœur de tout le processus de reproduction dans la nature. Ce terme a été utilisé pour la première fois par le botaniste Wilhelm Johansen en 1909.
On sait aujourd'hui que les gènes sont des sections spécifiques de l'ADN (acide désoxyribonucléique). Chaque gène est chargé de transmettre des informations sur la structure d'une protéine ou d'un acide ribonucléique (ARN), qui, entre autres, est impliqué dans le processus de synthèse cellulaire.
Habituellement, un gène contient plus d'un morceau d'ADN. Les structures directement responsables de la transmission de l'information héréditaire sont appelées séquences codantes. Cependant, il existe des structures dans l'ADN qui influencent l'expression des gènes. De tels fragments sont appelés régulateurs. En d'autres termes, les gènes sont constitués de séquences codantes et régulatrices, qui sont situées séparément dans l'ADN.
Le terme « génome » a été inventé par Hans Winkler en 1920. Initialement, il désignait un ensemble de gènes pour un seul ensemble non apparié de chromosomes inhérents à une espèce biologique. On croyait que le génome couvrait entièrement toutes les propriétés des organismes d'une espèce particulière. Cependant, d'autres recherches ont montré que ce n'est pas tout à fait vrai, de sorte que le sens du terme a quelque peu changé.
Il a été découvert que dans l'ADN de la plupart des organismes, il existe de nombreuses séquences "poubelles" qui ne codent rien. De plus, une partie de l'information génétique est contenue dans l'ADN situé à l'extérieur du noyau cellulaire (en dehors des chromosomes). Et aussi certains des gènes codant pour le même trait peuvent différer en structure. Ainsi, le terme « génome » est aujourd'hui compris comme une sorte d'ensemble collectif de gènes contenus à la fois dans les chromosomes et en dehors de ceux-ci. Il caractérise les propriétés d'une certaine population d'individus, cependant, l'ensemble génétique d'un organisme particulier peut différer considérablement de son génome.
